Нанаки, уподобившись каменному изваянию, созерцал со скального утёса закатное марево — прячущееся за многочисленными горами солнце орошало своими медовоцветными лучами монохромный пейзаж Космо Каньона. Иногда, когда панорама завораживала вечерним волшебством, одноглазец сбрасывал земные якоря и дрейфовал где-то между небом и землёй, заглядывая внутрь себя или прислушиваясь к старческому голосу дедушки, что-то шепчущему из журчащего Лайфстрима. Здешняя загадочная атмосфера способствовала сакральному приливу знаний и анимизма, ведь не зря сюда устремлялись со всего мира пилигримы и люди, зависшие в пограничном состоянии. Легенды и сказания, рассказанные старцами-хранителями, открывали новые горизонты, а глядение на вечно горящее пламя Космо Свечи форматировало сознание, раскрывающее истины.
Ред взглянул на поселение, где жители медленно устремлялись в дома, а паломники и скитальцы занялись медитацией, всецело погрузившись в транс. От одного понимания, что в Каньоне царит благодать, зверь успокаивался и был увереннее в своих силах — всё-таки быть защитником ремесло непростое и каждый день, а то и ночь, приходилось укреплять этот титул, охраняя и оберегая сие место. Бывало, что призраки Ги начинали бесноваться в запечатанной пещере, пугая поселенцев скрежетом за железной дверью, или же территориальные монстры, охваченные агрессивностью, переходили границы — в такие моменты он, Нанаки, сын отважного Сето, должен был ликвидировать опасность.
Устало зевнув по всю пасть, Тринадцатый собрался было покинуть наблюдательный пост и завалиться на пару часиков на мягкий ковёр в своём скромном жилище, однако вместо этого просто вскинул морду к темнеющему небосклону, где вспыхнул ярчайший всполох. Нечто, искрившееся искрами, метнулось по наклонной вниз, грозясь рухнуть прямо на Космо-Каньон. Некоторые жители, наблюдавшие столь захватывающе грозное явление, впопыхах попрятались в скальных лачужках, а иные продолжали пялиться на падающее небесное тело, приворожённые его красотой.
Несколько минут — и комета, озарив поселение световым флёром, пронеслась мимо и рухнула у подножья горного хребта Звёздной Пристани. 
Одноглазец утробно зарычал и во всю прыть рванул в сторону деревушки. Стремительный спринт по пещерному лабиринту, и вот он уже добрался до комнатки, — ароматизированной ладаном и объятой светом множеством свечей, что сияли тысячами маленьких солнц, — где проходили собрания старейшин.
Старец Харго сидел на подушке и поглаживал седую бороду, покачиваясь из стороны в сторону, а рядом с ним негодующе и обеспокоенно вполголоса глагольствовали остальные мудрецы.
— Я здесь, — поспешил занять своё место, отведённое ему, как вожаку своего племени и защитнику сей обители. — Небесное тело, пролетая над нами, излучало странную силу, что у меня шерсть дыбом встала на загривке.
— Домашний скот встревожен и беснуется, — оповестил молодой человек, заведующий домашним зверьём.
— А медитативная энергия идёт в резонанс с природой, — заикнулся старик, проводивший для пилигримов астральные экскурсии и преподающий уроки сакрального транса.
— Друзья, я принял решение. Возможно, не совсем разумное, однако, как я считаю, правильное, — старец Харго оглядел всех, кивая каждому, тем самым предавая смелости и себе и другим. — Мы отправимся, в сию же минуту, на своеобразную разведку. Надо узнать, что за небесное тело упало на Гайю. — Мудрец, прокашлявшись, обратил взор ясный глаз на Реда. — Нанаки, собери храбрецов и жди меня у Космо Свечи. 
Сказано — сделано. Тринадцатый отобрал трёх здешних воинов, вдруг воспылавших любопытством к неизвестному объекту, и во главе с Харго миниатюрная экспедиция двинулась к месту космического крушения.
Чёрно бархатный небосвод был полон алмазных канделябров, переливающихся холодными серебристыми огоньками. И чем ближе космо-каньоновцы подходили к искомой точке, тем сильнее сумеречная тишина наводила подспудную тревогу. Казалось, что вся природа опасливо съёжилась и затаилась, как бы ожидая зловещих событий. Ни насекомые, ни другое ночное зверьё не выказывали своё присутствие привычным копошеньем, даже ветер и то замолчал, прервав флюгельгорные увертюры.
— Да это не космический булыжник! — воскликнул один из воителей, завидев на горизонте, под множеством каменных нагромождений, свалившихся с уступов Звёздной Пристани, цель похода.
Люди устремились к искусственному объекту, позабыв о каких-либо осторожностях. Тринадцатый же, ссутулившись и припав мордой к земле, принялся обнюхивать местность. Пусть его единственный глаз был зорок, как острое лезвие меча Клауда или прицельный выстрел из трёхстволки Винсента, он всё же больше полагался на чуткий нюх. Обонянием порой можно узреть то, чего не дано улицезреть глазам. Так, Ред медленно проходил сантиметры, загривком ощущая, как по округе щупальцами расползалось тонкое, как дым, чьё-то присутствие.
— Здесь явно что-то хранилось. Нет, даже не так. Здесь определённо кто-то находился, выйдя на свободу. Капсула открыта изнутри, — старец изучающе обходил механический агрегат, проводя ладонями по гладким, тёплым стенкам.
Однако как только он собрался заглянуть в нутро таинственного корабля, воздух задребезжал белым шумом, по-бойцовски бьющим по ушам. Нанаки рефлекторно припал к земле, страдая от звуковой какофонии, играющей в черепной коробке. Сжав плотно зубы, он заметил движение. Нечто огромное грозно вывалилось из ниоткуда и взмахнуло оружием, ударная волна которого снесла с ног людей, отшвырнув их.
— Отступаем! — изо всех сил рыкнул, борясь с колошматившей всё тело дрожью.
Периферийным зрением одного глаза зверь углядел, как двое бойцов подхватили своего раненного друга, уносясь прочь, напрочь позабыв о старике. Одноглазец, подскочив к нему, схватил шиворот одежды зубами и так дотащил мудреца до деревни.
Харго и бойцы схлопотали повреждения, кто-то серьёзные, а кто-то не очень, однако целители обещали их скорое выздоровление.
«Что за существо это было? У него чересчур устрашающая мощь. До сих пор задняя лапа дёргается… Что теперь с этим делать? Оно находится близко к поселению. Что, если оно нагрянет сюда? Я не смогу никого защитить в одиночку…»
Нанаки схмурился.
«Надо звать на помощь».
И он помчался в своё жилище, где отыскав плоскую аппаратуру человеческой цивилизации, склонился над мобильным устройством. Не мешкая ни секунды, зверьё ткнуло лапой на чёрный дисплей, но тот продолжал чернеть кляксой; потом он ещё несколько раз скребнул когтищем по сенсорному экрану, но безрезультатно. Даже нажатие носом не помогло активизировать смартфон.
— Гр-р-р!.. — утробно зарычал и, зажав телефон меж зубов, вновь бросился к людям. Всё-таки его старенький кнопочный мобильный был лучше, по крайней мере, получалось если не с первого, то со второго раза нажать нужную кнопку.
«Надо будет потом у лавочника забрать свой прежний телефон, если он, конечно, никому его не продал…» — мысленно сделал пометку в голове на важное дело.
И вот добравшись до ближайшего человека, услужливо ткнувшего пальцем на иконку вызова, Нанаки дозванивался до друга, взявшего его, четвероного, в приключенческое путешествие по спасению мира.
— Клауд, мне нужна твоя помощь. Приезжай в Космо-Каньон. У нас здесь появился незваный гость, который может принести много бед всей Гайи.

Мобильная связь рассоединилась, и экран смартфона погас. Нанаки угнетенно свалился на пол, сложил накрест большие передние лапища на телефоне и опустил голову, прикрыв веко единственного глаза. Ему сделалось неожиданно тревожно и тяжело, словно к его холке прибился массивный груз, пригибающий нехилым весом к земле. Ему захотелось чуть-чуть отдохнуть, убаюкав под каркасом рёбер бешено клокочущее сердце и утихомирив разыгравшееся воображение, некстати подбрасывающее гиблые картины-представления в усталый мозг.
«Некогда отлёживаться», — отдёрнул себя от минутного расслабления, вскочил на ноги и помчался на улицу.
По пути одноглазец выловил двух кутят, своих сыновей, наказав им обходить периметр деревни и в случае засечения чудища невероятно огромных размеров, без оглядки бежать к нему, отцу. Сам же Ред уселся на поступях в поселение, обратившись мордой в ту сторону откуда могло бы прийти неизвестное существо, проследив за отступающими. Время от времени он вскидывал голову и активно раздувал ноздри, пытаясь учуять едва уловимый чужеродный запах, исходивший от того гигаса. Однако ночной воздух был полон привычным для здешности фимиамом — горная свежесть и аромат жареной на костре еды, доносящийся из деревни, создавали сводящую вкусно пахнущую увертюру для рассудка и желудка. 

Шло время, и горизонт постепенно озарился нежной предутренней акварелью, размалевав тёмный бархат небосклона розово-оранжевыми мазками.
«Скорее всего, Клауд доберётся до Космо-Каньона ближе к дневному времени, даже если будет торопиться на всех моторных оборотах байка», — подумал зверь, чувствуя, как ежесекундно сдаётся в плен сладко-истомной дремоте.
— Нанаки, теперь наша очередь нести сторожевую вахту, — пробасил подошедший мужичок, кивнув на своего приятеля, облачённого в некое подобие рыцарского обмундирования. Видимо, весь воинский скарб, впритык сидящий в плечах мужчин, сыскался в барахолке, в тёмном и просторном помещении пещеры, куда местные жители складывали забытые пожитки путешественников. — Ты иди, отдохни. Если что-то случится, мы непременно тебя позовём.
Одноглазец, отвесив ободрительное пожелание добровольцам-охранникам, устремился к дому дедушки, решив, что только там он сможет полноценно набраться сил до прихода Страйфа и тщательно обмозговать общую картину действительности. Стоило ему переступить порог обсерватории, как в нос ударил старческий запах, оставшийся после Бугенхагена и законсервировавшийся в отшельнических стенах на долгие годы.
— Дедушка… — зауныло заскулил четвероногий, вспомнив моменты из отрочества, когда, будучи кутенком, он беспардонно врывался в дом, получая за это от Бугенхагена шутливые нагоняи, которые с каждым словом, слетевшим со старческих уст, незаметно переходили в рассказы о космических просторах. 
Зверь, устав от эмоциональных и физических потрясений ночи, заснул через несколько секунд, едва голова коснулась мягкого коврового ворса. Ему ничего не снилось. Он будто провалился в бездонный колодец, наполненный неким невесомым веществом, дурманящим, стерилизующим на время память и не дающим ни намёка на грядущее. Сон без сна.

Уши, как радиостанционные тарелки, уловили едва доносившийся с улицы шорох твёрдой и быстрой поступи по каменной тверди, за которым последовали скрип двери и мужской голос, потонувший в мрачном чреве осиротевшего домика.
— Клауд, искренне рад, что ты откликнулся на зов, — четвероног выпрыгнул из полумрака к другу, замершему на пороге. — Хм-м, это, скорее всего, нужно увидеть своими глазами. Не будем же медлить.
Нанаки ловко протиснулся в свободную прореху между ногами человека и дверным косяком, и, очутившись во дворе, зазывно кивнул в сторону.
— Вчера ночью, — по пути к выходу из пещерных чертогов зверьё, чей голос неожиданно наполнился низким и холодным прорыкиванием, начал рассказывать пролог событий, — над Космо-Каньоном пролетело что-то из космоса. Мы сначала подумали, что это простой метеорит, но энергетика, выделившая и осевшая здесь от небесного тела, встревожила старейшин и домашнюю живность. Тогда мы отправились на разведку, — неожиданно умолк и схмурился, словно вспоминая какую-то деталь в повествовании, которую забыл упомянуть. Однако вспомнив, поспешил добавить:  — Это что-то, кстати, упало совсем рядом. Пешим ходом до туда полчаса пути, но если ты, — скосил зрачок на Клауда, идущего рядом, — на байке, то время значительно, особенно сейчас, когда дорога каждая минута, сократится. Так вот… — вновь вернулся к главному, — …на месте крушения мы обнаружили не каменно-железную глыбу, а… — почавкал, то ли раззадоривая интерес товарища, то ли подбирая правильность слов. — Там была капсула, — посмотрел на Страйфа, но на этот раз повернул к нему мохнатую морду. — Только она была открыта и пуста. И вроде никого вокруг не было. Я не почуял ни чьего запаха, пока старейшина Харго не заглянул вовнутрь сферы. Тогда появилось, взялось из ниоткуда, огромное существо. Оно не напало на нас, но прогнало некой силой…
Ред уселся подле байка, смотря на Клауда снизу вверх.
— Однако оно не последовало за нами и не вторглось в поселение. Не то что бы это странно, просто даёт кое о чём подумать. Возможно, оно не столь враждебное? И просто защищалось от нас, чужаков? — четвероногий пожал лопатками, не зная, что и думать. — Следуй за мной. Я покажу дорогу.
Как только мотор двухколёсника зарычал, словно дикий кёрл, Тринадцатый со всей звериной прытью сиганул вперёд, указывая путь.

Искомое место было затянуто в глубокую, многозначительную тишину. Капсула, белизна и ровность которой остались нетронутыми даже после падения и частичного завала камней, одним невероятным видом заставила Реда ощетиниться и выпустить когти.   
— Я пойду и осмотрюсь в поиске существа, а ты пока можешь осмотреть агрегат. От меня всё равно в тыкательном на кнопки изучении будет мало толку. Лапы — не руки, много чего ими не сделаешь, — и с этими словами он ушёл обнюхивать территорию.
Нюхательное исследование стартовало с того места, где впервые возникло существо, однако носовая чуйка не уловила никакого запаха. Тогда одноглазец попытался воссоздать в памяти тот чужеродный фимиам, что заструился от гигаса в момент их встречи, только старания были тщетными. Воспоминания не могли в полной мере воплотить что-то обонятельное, они скорее тасовали карты воображения, подкидывая левое восприятие, ложное амбре. Махнув хвостом на мысленную канитель с запахами, он просто пустился на разведку по ближайшей местности, заглядывая в каждую расщелину и взбираясь на каждый валун.
— Существа здесь нет. Как и следов и запахов. Может, оно ушло? Или оно появляется только ночью? — Нанаки встал на задние лапы и, положив передние на дверной проём, заглянул в нутро капсулы, куда забрался Клауд. — Узнал что-нибудь?

Одноглазец внимательно слушал Клауда, заодно тонко улавливая, с какой интонацией сказываются слова. Что-то депрессивно-мрачное  сквозило в них, вызывая беспокойство.
— В какое же отчаяние нужно было впасть, чтобы создать столь устрашающее чудовище для защиты? — недоумевал четвероног, запрыгнув в капсулу и уставившись в один из несколько подмигивающих мониторов. Прошерстив взглядом отображающиеся иконки, звериный интерес сосредоточился на файле, где висел цифровой «замочек». — Клауд, смотри, здесь есть ещё один не открытый файл.
Ловкие пальцы мужчины в пару кликов вскрыли закодированный документ — в ту же секунду на экране возникла карта Гайи с четырьмя жирными точками и инструкцией, что делать, если вдруг созданный Древними защитник Планеты выйдет из-под контроля.
— Готов к новому путешествию, Нанаки?
— Получается нам нужно собрать все материи и с их помощью ослабить Стрельца, — лаконично резюмировал Тринадцатый, опустив информацию, что с материей, концентрирующей в себе экспериментальную силу, нужно обращаться аккуратнее. Никаких встрясок, не подвергать солнечному облучению и не давать детям. А если учесть, сколько прошло десятилетий с момента их тайного захоронения, то задача доставить материи в целости и сохранности без случайного «Boom» по дороге казалась сверхсложной. — Проще простого, правда? Не будем же терять время. В путь, мой друг.
Нанаки выскочил из капсулы и, воодушевлённый возможностью сразить гиганта, засеменил к байку, подле которого уселся в ожидании Клауда. 
— Если верить координатам, то две материи находятся в Нибельхейме и ещё одна – в Гонгаге. Третья местность, показанная на карте, расположена в северных широтах. Знаю, что в заснеженных краях ютится деревушка Айсикл, но ведь маркер указывал явно не на неё… — зверь интуитивно, поражённый глубокой задумчивостью, сгрузился вбок и принялся задней лапой прочёсывать за ухом. Завершив почесульку, он направился в противоположенную сторону от Космо-Каньона. — Предлагаю сначала отправиться в Гонгагу. Нибельхейм, конечно, тоже рядом, но до первого пункта мы доберёмся быстрее.
Получив одобрение человека, Нанаки резко стартанул. Идеально аэродинамическая форма черепа, уменьшающая воздушно-лобовое сопротивление, и стремительное сокращение мышц делали племя редов лучшими бегунами. Одноглазец спринтовал вперёд, попутно соревнуясь с Клаудом и его мощным байком в скорости.

Постепенно грубая гуашь каменистых монолитов сменилась акварелью зеленистой местности, а скальный воздух наполнился ленивой расслабленностью.
На горизонте показалась бурная река индиговой лентой перекрывающей дорогу. Тринадцатый замедлил бег, а чуть погодя и вовсе остановился, дожидаясь, когда Страйф заглушит мотор. Их взору предстал добротный деревянный мост, через который может проехать не только чокобиная повозка, но и грузовик. 
— Жители Гонгаги и Космо-Каньона объединили силы и построили этот мост. Теперь переправляться стало куда удобнее и безопаснее, — с придыханием известил краткую историю новопостроенной переправы. От прыткого забега у Реда пересохло в горле, словно туда забили извёстку, поэтому он спустился к берегу и, чуть пригнувшись, принялся утолять жажду, зачерпывая колодезную воду языком. — Бежать на своих четырёх при пустом желудке — занятие энергозатратное, — поясняюще вставил зверь. — Может как найдём материю, перекусим в Гонгаге?

Когда лёгкие наполнились свежим кислородом, а сухость в гортани — побеждена, Нанаки вновь пустился в забег, периодически то отставая от Страйфа, то обгоняя его. Несколько часов пути, и скромный отряд уже оказался в искомой точке.
Захудалая деревушка и разрушенный мако-реактор были спрятаны за стеной вековых деревьев и густой растительности. И где-то в этих лесных дебрях находилась нужная энергетическая сфера, помещавшаяся в ладошку и дающая надежду на спасение Планеты от новой напасти.
— Жаль, что с нами нет Юффи. У неё особая чуйка на материю — найдёт её там, где здравомыслящий человек не догадается посмотреть,— растянул пасть в некой подобии улыбки, вспоминая озорную вутайскую девчушку. — Предлагаю разделиться. Если то, что мы ищем, пахнет, как и Стрелец, то попробую взять след.
Напарники рассредоточились. Пусть единственный глаз Нанаки был зорок, как острое лезвие меча Клауда или прицельный выстрел из трёхстволки Винсента, он всё же больше полагался на чуткий нюх. Обонянием порой можно узреть то, чего не дано улицезреть глазам. Животное, ссутулившись и припав мордой к земле, всецело погрузилось в исследовательскую экспедицию, вынюхивая каждый метр вширь и вдаль. Он медленно отдалялся от Клауда, оставляя его с одиночеством полумрака, и потерялся в стройной веренице древесных колонн. Загривком он ощущал, как по земле щупальцами расползалось тонкое, как дым, таинство — и в какой-то момент, пропитанная лесным сумеречьем тишина стала наводить подспудную тревогу. Казалось, что вся природа опасливо съёжилась и затаилась, как бы ожидая зловещих событий. Ни птицы, ни насекомые, ни другое зверьё не выказывали своё присутствие привычным копошеньем, даже ветер и то замолчал, прервав журчащее баловство с листвой. Внезапное затишье настораживало.
— Клауд!? Я кое-что нашёл! — рявкнул одноглазец, уставившись на странное дерево. Скрюченное в три погибели, оно единолично царствовало на полянке и красовалось в червиво-сером наряде, словно древесина была заражена паразитирующими тлями.
Тринадцатый обошёл дерево кругом и сел с той стороны, где в коре, словно в плену, дуплилась камера хранения. Конечно, выдернуть капсулу вряд ли получится, но открыть крышку, которая благополучно оказалась не съедена за десятилетия деревом, и вытащить оттуда материю было легче лёгкого. Главное — дотянуться.
— Клауд, ты умеешь лазать по деревьям? — с интересом вопросил Ред, уставившись на друга. — Я — да, но вот лапами крышки ещё не научился открывать.

Отредактировано Red XIII (2020-05-10 23:10:12)